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L'histoire de la bataille navale
Avant d'être une boîte de jeu, la bataille navale a été un jeu de papier et de crayon, transmis de joueur en joueur. On ne connaît ni son inventeur ni sa date exacte de naissance.
Un jeu de papier
La bataille navale se répand au début du XXe siècle, en même temps que les grandes flottes de guerre fascinent le public. On cite souvent la période de la Première Guerre mondiale pour ses débuts, et certains récits la font remonter plus tôt encore, mais aucune source ne permet de trancher. Une chose est sûre : il ne faut qu'une feuille quadrillée pour y jouer, et c'est ce qui l'a fait voyager.
Les blocs imprimés des années 1930
Dans les années 1930, des éditeurs américains commencent à vendre des blocs de grilles préimprimées, sous des noms comme « Salvo ». Le principe ne change pas, mais les grilles sont déjà tracées et numérotées. Le nom Salvo est resté attaché à la variante où l'on tire plusieurs coups par tour : la salve.
La version en plastique
En 1967, l'éditeur américain Milton Bradley commercialise une version en plastique : deux mallettes avec des grilles perforées, des navires à enficher et des fiches blanches et rouges pour marquer les tirs. Elle connaît un grand succès et fixe pour longtemps la flotte de cinq navires de 2 à 5 cases. En France, le jeu est vendu sous le nom « Touché-coulé ».
L'électronique et l'écran
Dès 1977, une version électronique annonce les tirs par des sons. Le jeu est ensuite adapté sur la plupart des ordinateurs et consoles, puis sur téléphone et en ligne. Pendant ce temps, la version papier n'a jamais disparu : elle reste l'un des jeux les plus joués dans les cours d'école et pendant les trajets.
Des règles qui voyagent
Chaque pays a gardé ses habitudes. En Russie et dans plusieurs pays d'Europe de l'Est, la flotte compte dix navires de 1 à 4 cases qui ne doivent jamais se toucher : voir la flotte de dix navires. En France, on entend « à l'eau, touché, coulé », et parfois « en vue » pour un tir qui frôle un navire : voir la variante en vue. Les noms des navires changent aussi d'une édition à l'autre : le navire de quatre cases est un croiseur en France, un cuirassé aux États-Unis.
Les navires du jeu dans l'histoire
Chaque navire du jeu correspond à un vrai type de bâtiment, avec sa propre histoire : le porte-avions, le croiseur, le contre-torpilleur, le sous-marin et le torpilleur.